不吉だな、と感じつつ、俺は花瓶の破片を拾い集める。

　破片を捨てるのは明日でいいか、とひとまず玄関の靴箱の上にまとめて置いた。

　突然、部屋の扉がノックされた。

　俺は訝（いぶか）しげに扉を眺める。

　こんな時間に誰だろうか。

　もしかして、通話できなかったリンが直接会いに来たのだろうか。

　いやでも、そういう時はなおさら連絡がある気がする。

　リンはホウレンソウを欠かさない女性なのだ。

　固まっていると、再び扉を叩かれた。

「ユウ。兵士のユウはいるか」

　今度は声も聞こえてきた。男の声だ。

　のぞき穴から覗くと、そこには二名の王国騎士が立っていた。

　俺は慌てて扉を開けた。

　そこには、やはり二名の騎士が立っていた。

　想像していたよりも身体が大きい。

　俺より一回り……下手をすれば二回りも大きいのではないだろうか。

　

「あの、何かご用ですか？　こんな時間に……」

「情報漏洩の罪で、貴様に逮捕状が出ている。署までご同行願おう」

「情報漏洩……？　逮捕状……？」

　騎士の手にある紙には、確かに俺の名前が記入されていた。

　始めは偽造を疑ったが、王国内で発行しているものとの判別がつかなかった。

　裁判所から、正式に逮捕状が発行されているのだ。

　突然の出来事に、俺はたじろいだ。

　罪から逃れるように、一歩後ずさる。

　正直、罪の自覚がないわけではない。

　リンと交際しているのだって、不敬罪だと訴えられてもおかしくはないのだ。

　もしそのことだとしたら、俺は言い逃れができない。

　騎士は逮捕状を巻きながら話し始めた。

「現在、王族があらぬ誤解を受けているのは知っているな」

「誤解……？　何の話ですか？」

「知らないとは言わせないぞ。王国内は、今この話題で持ち切りだからな。王族が奴隷を大量に殺しているという話だ」

　その騎士の言葉を聞き、俺はホッと胸を撫で下ろした。

　どうやらリンとの交際の件でやって来たわけではないらしい。

　

　幾分か心に余裕を持てた俺は、和やかな気分で答えた。

「はあ、まあ、知ってますけど……」

　俺は机に置かれた新聞紙をチラリ、と見やった。

　玄関からでも、その大きな見出しは見ることができた。

　＿＿＿王族、まさかの奴隷大量虐殺。

　シンプルな見出しだが、それがむしろ良かったのか、国民の興味を惹きつけた。

　殺された奴隷の証拠写真も載っていたため、それを真に受けた暇な国民が騒ぎ立てたのが、今回の騒動の始まりだった。

　俺は当然、信じてなどいない。

　写真もチラッとだけ見たが、あんなものは偽造しようと思えばいくらでもできるからだ。

　というか、この新聞記事を書いた新聞社もよくやる。

　あんなことを記事にしておいて、処罰がないわけがないというのに。

「それで、そのことと俺はどういう関係が？」

「しらばっくれるな。今回の騒動の原因の一端が、お前にあるという報告が上がっている」

「……は？」

　聞き間違いかだろうか。

　騒動の原因が、俺？

　俺の顔から余裕の笑みが消えた。

　代わりに、焦りの症状が浮かび上がる。

「貴様が情報漏洩など行ったせいで、王族の信用がガタ落ちだ。エドワード王が退位し、新たな王が立てられるのも時間の問題だろう。そうなれば、エドワード王、加えて娘のリン様は国外追放され、東大陸、もしくは西大陸で奴隷として生きていくことになるのだ」

「いや、だから、何の話を……」

「とぼけるな。貴様は、王族が奴隷を虐殺しているという情報を記者に売ったのだろう。機密情報を流した容疑がかけられている。署までご同行願おう。言い訳はそこで聞いてやる」

「……は」

　は……？

　俺が、記者に情報を流した？

　この騎士は何を馬鹿なことを言っているのだろう。

　そもそも一般の兵士である俺が、そんな情報を持っているわけがない。

　そんなこと、この騎士だって分かっているはずなのに。

「いや、あの、だから……」

「署までご同行願おう。話はそれからだ」

　どうやら、ここでは話も聞いてはもらえないらしい。

　ここで抵抗すれば罪が重くなる危険性がある。

　場所を変えるだけで話を聞いてもらえるのなら、その方がいいだろう。

　

　そこで言えばいいのだ。

　俺は情報漏洩などやっていない、と。

　そもそも、その噂話すら俺は信じてなどいなかったのだから。

　家を出る前、割れてしまった花瓶の破片が目に入った。

　俺は咄嗟（とっさ）にそれを口に入れて隠した。

　破片で口が切れて、血の味がした。

　それでも、我慢しなければならない。

　こんなものでも、非常事態の時には武器になるかもしれないからだ。

　俺の額は、びっしょりと脂汗をかいていた。

　どうしようもなく、嫌な予感がした。

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