この世界にダンジョンが現れたのは、およそ百年前のことだった。

　それはある日、唐突に──世界各地の地下深くに、規則性も脈絡もなく“穴”が開いたことから始まった。誰もが最初は地盤沈下や地下構造物の崩落と考えたが、調査隊が中へ入ったとき、常識は音を立てて崩れ去った。

　中は無限の回廊、獰猛な生物、そして未発見の鉱石や魔力を帯びた物質に満ちていた。しかも、その構造は時間とともに変化する。

　最初の生還者が語ったのはこうだった。

　──あれは洞窟じゃない。“迷宮”だ。

　それから世界は変わった。国は“迷宮探査”を国家事業として認定し、「ダンジョン」と名付けたこれらの異空間の調査と制圧に乗り出した。

　それに伴い、新たな制度も整備された。スキル適応者、通称“スキルホルダー”と呼ばれる者たちの存在が公式に認められたのだ。

　特定の訓練や資質によって発現する“個人スキル”。それは戦闘技術、探索能力、支援能力など多岐にわたり、スキルの適性を持つ者は“冒険者”としてギルドに登録することができる。

　国家機関の下部組織である《日本ダンジョン探査連盟（“JDA”又は“ギルド”）》は、スキル判定・ランク認定・活動支援などを一手に担い、冒険者たちはその指導と管理の下、ダンジョン探索に挑む。

＊＊＊

　東京都内、JDA本部のスキル適応センター。

　そのロビーは、適応判定を受けようとする若者たちで賑わっていた。椅子に腰かけて順番を待つ者、スマホで不安を紛らわせる者、家族に付き添われてきた者。様々な姿があった。

　その中の一人、前髪が目にかからない程度の短すぎない黒髪に整った顔立ち、しなやかな筋肉の乗った長身の体躯を備え、クールな雰囲気の男性、神谷湊は、そのどれにも該当しなかった。

　彼は一人で来て、一人で申請書を記入し、静かに受付カウンターの前に立っていた。

「神谷湊さんですね。初回適応判定、……」

　職員が淡々と確認事項を読み上げる。

「それでは、こちらへどうぞ。スキル適応室は奥のドアを入って左です」

　湊は一礼して、無言のまま案内された通路を進んだ。

　スキル適応の儀式と呼ばれるプロセスは、医療的な測定と精神分析、そして簡易な記憶刺激によって、潜在的な資質を呼び起こすものだ。

──といっても、湊はその詳細に大して興味があったわけではない。

　大学を休学して半年。将来のことも、目標も、情熱もなく、なんとなく「やれるならやってみるか」と申し込んだのがこの判定だった。

　だが、湊には、幼い頃から、彼は同じ行動を何度も繰り返す癖があった。

　剣道の素振りを1000回。漢字の書き取りを延々と。階段の上り下りさえも、決まったリズムを崩すのが嫌だった。

　それは強迫性障害のような病理ではなかった。ただ、行動を反復する中で、自分の中で何かが“整っていく感覚”を得ていたのだ。

　そして、適応判定を終えたとき──

「……おめでとうございます。ユニークスキル、《反復（リピート）》を取得されました」

　職員がそう告げた。

　湊の脳裏に、文字が浮かぶ。

《反復》Lv1──「同一の動作を繰り返すことで、1%ずつ効果上昇（最大25%）」

（えらく地味なスキルだな）

　職員が内心で呟く。

「……では、コモンスキルの選定に入ります。こちらの経歴だと……剣道歴が長いですね」

　画面を操作する職員。

「《剣術》Lv4を取得されました。以上で初期判定は完了です」

　湊は首をかしげた。

──剣術が、Lv 4？

　スキルレベルは、Lv 1で初級、Lv 2〜Lv 3で中級、Lv 4以上は中級上位〜上級と考えられている。

　つまり、今の時点で湊の《剣術》は、中級上位の冒険者と同等、あるいはそれ以上ということだ。

「……まあ、ずっとやってきたしな」

　湊は静かに受付を後にし、申請書類をまとめて提出へ向かった。

《リピート》の効果は地味に見える。だが、自分が長年積み重ねてきた反復行動と呼応するようなスキルだ。

　そして今、確かにここに、自分だけの“始まり”があると感じていた。

──このスキルの意味を、これから探せばいい。

　そう考えながら、湊は次の行き先──《JDA冒険者本講習》の会場へと向かっていった。

　ロビーを出てから講習会場までは、徒歩で五分ほどの距離にある。整備された連絡通路の窓越しに、街の景観が流れていく。

「冒険者か……」

　湊は、頭の中で繰り返した。自分がそこに本当に足を踏み入れることになるとは、半年前までは思ってもみなかった。

　成績はそこそこ良く、有名大学にも現役で入学した。だが、何に対しても思っていたほどの熱意は湧かなかった。目の前の授業にも、学生生活にも。

　きっかけは、大学の知人がスキル適応判定を受けたという話だった。彼は派手なスキル《火球術》を得て、今ではCランク冒険者として活躍しているらしい。

『向き不向きなんて、やってみなきゃわかんないよ』

　そんな言葉に背中を押され、軽い気持ちで受けたスキル適応判定。

──それが、これだ。

《反復》。文字通り“繰り返す”ことで効果が得られるスキル。

　だが、もしこれが“使い方次第”のスキルだとしたら？そして、自分がそれを扱える資質を持っていたとしたら？

　ふと、剣道部の顧問が言っていた言葉を思い出した。

『型を極める者は、全てを制す。千回同じ動きを繰り返して、ようやく一撃に至る』

　意味も分からず素振りを繰り返していた少年の頃。ひたすら同じ動作を刻み続けることに、心地よさすら感じていた。

　その感覚と《反復》は、どこかで繋がっている。

　通路の先、講習会場の前で立ち止まり、湊はゆっくりと息を吐いた。

「……とりあえず、やってみよう」

　簡単には割り切れない不安と、それを押し込めるような期待が、胸の奥でせめぎ合っていた。

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地味なスキルから始まる成長と絆の物語を描いていきます。

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