シン……。

　セレネの問いを最後に、工房の空気は完全に凍り付いた。

　ノアの顔から人間らしい感情がすっかり抜け落ち、まるで精巧な人形のように無表情になる。

　灰色の瞳が底なし沼のように深く、そして冷たくなっていた。

「……余計な詮索だ」

　長い沈黙の末、ノアの口から絞り出されたのはそれだけの言葉だった。

　その声は冬の寒気のように冷え切っている。

「あらごめんなさい。少し踏み込みすぎましたかしら？」

　セレネはノアの豹変ぶりに内心驚きつつも、表情には一切出さずに優雅に微笑んだ。

　彼女は自分が地雷を踏み抜いたことを正確に理解していた。

　そしてこれ以上追及するのは得策ではないと瞬時に判断する。

「よろしいですわ。今日のところはこれでお暇（いとま）いたします。例の耳飾り、楽しみにしておりますわね」

　彼女は目的――ノアという人間の輪郭に触れること――は十分に果たした。

　あとは彼が作る「作品」がその腕前を証明してくれるのを待つだけだ。

　セレネは流れるような動作で一礼すると、音もなく工房を去っていった。

　甘い香りの余韻だけを残して。

　一人残された工房に再び重い静寂が訪れる。

　ノアはセレネが去った扉をしばらく睨みつけていたが、やがて、ふらりと力なく近くの椅子に腰を下ろした。

（……なぜこんな場所にいるのか、か）

　セレネの言葉が脳内で何度も反響する。

　それは彼自身が時折自問自答することでもある。

　そして、その答えはいつも忌まわしい過去の記憶へと繋がっていた。

　―――思い出すのは、王宮の錬金術工房の光景だ。

　白く磨き上げられた大理石の床。天井から吊るされた豪奢なシャンデリア。

　常に清浄な空気が保たれ、塵一つない研究室。

　そこはノアの今の工房とは何もかもが正反対の、完璧に管理された空間だった。

　だが彼にとって、そこは檻でしかなかった。

『おいノア。またそんな気味の悪い研究をしているのか？』

　才能を妬む同僚たちの嘲るような声。

『彼の研究はどうも「祝福」や「聖性」といった、我々が目指すべき方向とは違うようだね』

　表面上は穏やかに、しかしその実ノアの異端性を上司に告げ口する先輩術師。

　そして事なかれ主義で無能な工房長。

『ノア君。君の才能は認める。だが民に与えるべきは希望の光だ。呪いなどという闇の研究は王宮には不要なのだよ』

（……違う）

　ノアはきつく目をつぶる。

（奴らは結局、力の『表層』しか見ていなかった……！）

　祝福も、呪いも、根源は同じ一つの力。

　正の側面と負の側面。光と影。

　その両方を理解し、制御してこそ真の錬金術だ。

　だがあの場所にいた誰もが耳障りの良い「祝福」や「聖性」という言葉に酔いしれ、力の持つもう半分の側面――「呪い」という本質から目を逸らし続けていた。

　彼にとって、それは真理の探究を放棄する許しがたい怠慢だった。

　だから彼は孤立した。

　周囲の無理解と嫉妬の渦の中で、ただ一人自らの信じる道を突き進んだ。

　その結果が――追放だった。

　ノアはゆっくりと目を開けた。

　椅子から立ち上がり、作業台へと向かう。

　セレネの依頼品――『囁きの耳飾り』に取り掛かるためだ。

　その灰色の瞳には先ほどまでの虚無感は消え、代わりに氷のように冷たい怒りの光が静かに、しかし強く宿っていた。

（いいだろう……見せてやる。お前たちが「ゴミ」と呼び、忌み嫌ったこの力の本当の価値を）

　カチャリ、と彼が手に取った銀の素材が冷たく澄んだ音を立てた。

　それはこれから始まる新たな「呪い」の創造を告げる、静かなファンファーレだった。

◆おねがい◆

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